단지 ATX와 M-ATX로 구분되던 메인보드가 이색열전을 펼치기 시작했다. 기술의 발전으로 안정된 동작은 기본. 사용자의 눈길을 끌기 위해 형형색색 화려한 색상의 옷을 갈아입고 다양한 기능을 더해 사용자에게 손짓하기 시작했다.
지난 해 중반부터 시작된 메인보드의 이 같은 변화는 08년 들어 더 치열해질 것으로 전망된다. 관련 업계는 지금까지가 성능 위주를 위한 튜닝이었다면 앞으로는 성능대비 저소음이 중요한 선택 포인으로 자리 잡을 것으로 전망하고 있다. 어떻게 보면 삶의 여유와 질을 중요히 하는 웰빙열풍과도 귀결되는 것. 복잡하고 다양한 기능도 좋지만 사용자가 쓰기 쉽고 안정된 동작을 보장하는 제품이 향후 선호하는 제품으로 자리 잡게 되는 셈이다.
단조롭던 메인보드의 화려한 변화는 어디까지 계속될지 아수스 P5E3 메인보드를 통해 메인보드 기술의 동향을 진단해본다.
▲ 아수스 P5E3 메인보드 특징. 일일이 열거하기 어려울 정도로 수많은 기능이 집적돼 있다.
PC사용자는 PC에게 멀티미디어 기능을 모두 제공할 수 있기를 원한다. 웹서핑, 워드, 사진편집은 최근 나오는 PC에서는 기본이다. 여기에 메인보드가 지원해야 가능한 멀티미디어 편집에 필요한 IEEE1394, 빠르게 데이터를 이동할 수 있는 eSATA, 홈시어터 연결에 요긴한 옵티컬 사운드 출력 혹은 6.1채널 스피커 연결단자 등 다방면의 사용자가 요구하는 메인보드가 갖춰야 하는 기능에는 끝이 없다.
그러나 아래 사진을 살펴보면 최신 고급형 메인보드들은 오히려 한발짝 더 나아가는 추세다. 어지간한 하드웨어 마니아가 아니라면 이해하기 어려운 용어로 가득 채워져 있다. 아수스 P5E3의 기능과 특징, 구조를 살펴봄으로써 이러한 메인보드의 트렌드를 이해해보자.
▲ 아수스 P5E3에 적용된 기술 리스트. 15개의 용어 중 이해하는 것은 몇 개?
◇ 안정된 전력 공급 ‘8페이즈 구성’ = PC가 움직이기 위한 필수적인 품목이 바로 전기다. PC는 전원공급장치를 거쳐 교류에서 직류로 변환하는 과정을 거치면서 PC를 구성하는 개별 부품을 구동시킨다.
이 과정에서 가장 먼저 변환된 전기가 공급되는 곳이 바로 메인보드의 전원부다. 전원부 설계가 알찬 제품은 오랜 시간 안정된 동작을 보장하며, 주변기기의 고장으로 이어질 확률도 현저히 낮다.
안정된 전원부 구성은 보증기간이 지난 이후까지 영향을 미친다. 초기 메인보드 선택 당시에 전원부 구성을 감안해 선택한 PC는 고장 확률도 낮다는 것이 관련 업계의 일반적인 의견이다.
메인보드에 공급되는 전기는 크게 20＋4핀으로 구성된 주 전원 케이블과 보급형 PC에서 주로 선택되는 4핀 보조 전원 케이블 혹은 고급형 PC에서 주로 선택되는 8핀 보조 전원 케이블이 주로 연결된다.
최근에는 그래픽성능 향상을 위한 기술지원을 위해 그래픽카드 슬롯인 PCI 익스프레스 슬롯에도 별도의 전원이 공급되기도 한다.
고급형 PC에 가까울수록 메인보드에 연결해야 하는 전원케이블의 수도 많아지며 특별한 변화가 없는 이상 전력 소모량 또한 함께 늘어나는 것이 정상이다.
이 과정에서 안정된 전원부의 필요성은 더 커진다. 정수기에서 공급받은 물을 여러 단계의 필터를 거쳐 깨끗하고 순수한 음용수로 변환시키듯 전원부도 전원공급장치를 통해 공급받은 전기를 여러 단계로 나누어 공급한다. 흔히 페이즈(PHASE)라고 부르는 전원부가 바로 여기에 해당한다.
보통 3페이즈 혹은 4페이즈 구성을 권장하고 있으나, 아주 저가형 제품군에는 2페이즈 구성을 하기도 한다. 전원부 구성을 섬세히 할수록 메인보드 설계가 복잡해지며, 함께 추가되어야 하는 재료또한 덩달아 늘어나기에 단가 인상의 요인이 되기도 한다.
즉 고가형이며 고급형 메인보드의 전원부가 충실하다는 것은 바로 이러한 이유 때문이다. 하이엔드 사용자가 선택하는 고급형 메인보드의 경우 4페이즈 이상을 거뜬히 넘는 전원부를 구성한다. 보통 6페이즈 구성은 기본이며, 최고급형 메인보드의 경우 8페이즈 이상으로 구성되기도 한다.
공급되는 전기를 여러단계에 거쳐 공급함으로써 얻어지는 이득은 크게 두 가지다. 먼저 공급되는 전기의 품질 향상이다.
▲ 고품질의 커패시터를 사용한 아수스 P5E3 8페이즈 전원부
PC가 구동하기 위해 요구되는 전기를 전원부가 한 차례 거르는 과정에서 전원부가 늘어날 수록 전기의 품질의 변화가 적다. 덕분에 노이즈가 적고 CPU의 동작이 안정되기에 장시간 사용하면서 발생되는 오동작 확률이 현저하게 낮아진다.
두 번째로는 오동작을 방지할 수 있게 된다. 3페이즈의 경우 3개의 라인을 거쳐 전기적 신호가 입력되며, 한 개의 라인에 문제가 발생할 경우 2개의 라인을 거쳐 전기적인 신호가 입력된다.
반면 8페이즈의 경우 최대 8개의 라인을 통해 신호를 받기에 1개의 라인에 문제가 생기더라도 7개의 라인이 안정적으로 신호를 전달한다. 문제로 이어질 확률도 낮아지는 셈이다.
그렇다고 해서 전원부 설계가 복잡하다고 마냥 좋을까? 꼭 그렇지많은 않다. 기술적으로 복잡해지기에 배선에서 간섭이 생겨 노이즈가 발생할 수도 있다. 전면에 내세워지는 페이즈 숫자 외에 제품의 완성도를 꼼꼼히 확인해야 하는 이유다.
